Leider war SF6 das ideale Gas für Nikes Team von etwa 60 Designern und Wissenschaftlern. Seine großen, fest gebundenen Moleküle leckten selten, nachdem sie in die an einer Ferse befestigte Kunststofftasche injiziert worden waren. Schon früh entschied sich die Gruppe für Stickstoff als Ersatz. Aber seine kleineren Moleküle zerbrachen leichter als die von SF6 und leckten.

Die Überwindung des Problems vereitelte das Team jahrelang, da ein mögliches Mittel nach dem anderen zu Sackgassen führte. Hartge, der 1981 wegen seiner Leidenschaft für das Laufen zu Nike kam, brachte die Adidas NMD Donna Hartnäckigkeit eines Marathonläufers mit.

Die stetigen Rückschläge führten zu unvermeidlichen Spannungen. Als sich das Team im Mia Hamm-Gebäude auf Nike Air Max 95 Womens Nikes idyllischem Firmengelände niederließ, machten sich einige Sorgen, ob sie in eine Lösung einsteigen könnten, die die Schuhleistung beeinträchtigen würde. Andere bestanden darauf, dass Nike weiter Soldat werden musste, um der Umwelt zu helfen und eine weitere Einschmelzung von Sweatshop-ähnlichen Bildern zu vermeiden.

In der Zwischenzeit hatte Nikes 120-köpfige Abteilung für soziale Verantwortung die unangenehme Aufgabe, den Umweltschutzgruppen, die das Unternehmen um Rat gefragt hatte, einen Termin nach dem anderen zu erklären. Nike verpasste das erste Ziel im Jahr 2000, dann das zweite drei Jahre Nike Roshe Run Femme Noir später. Dennoch hielten Nike und die Gruppen gute Beziehungen aufrecht, auch weil Nike eines der wenigen Unternehmen in den USA war, das neue europäische Vorschriften zur Erderwärmung unterstützte. "Die meiste Zeit waren wir mit den Grüns und gegen die Handels- und Industriegruppen", sagt Hannah Jones, Nikes Vizepräsidentin für soziale Verantwortung.

Die Lösung für SF6 entstand schließlich nicht in einem einzigen Durchbruch, sondern in kleineren, unverbundenen Siegen. Nach vielen Experimenten konnte das Team 65 hauchdünne Schichten aus Kunststofffolie in Stickstoff halten (Illustration). Selbst das war nicht genug, da das alte Blasform-Herstellungssystem nicht mit so vielen Schichten arbeiten würde. Stattdessen verfeinerte die Gruppe eine Technik namens Nike Air Max 95 Femme Thermoformen, die den Kunststoff in die richtige Form schmilzt. "Wir wussten, dass dies schwierig sein würde, aber wir haben die Herausforderung unterschätzt", erinnert sich Hartge.

Der Eureka-Moment kam, als das Forschungsteam erkannte, dass das Thermoformen eine noch dichtere Siegelung als beim Blasformen erzeugte - eine, die sich über die gesamte Sohle eines Schuhs halten konnte. Das Ergebnis: Der Air Max 360, der dem Läufer mehr Komfort bei weniger Gewicht bietet. "Durch das Thermoformen können wir die Air Sohle formen und an die Kontur des Fußes anpassen", sagt Hartge. "Bis jetzt sind wir über den Verkauf begeistert".

Nikes 14-jährige Odyssee ging im vergangenen Juni zu Ende, als Hartge und Jones stolz den Umweltschutzgruppen erklärten, dass Adidas NMD Femme jede Nike-Produktlinie völlig frei von SF6 ist. "Sie haben ihr Ziel erreicht", stimmt Matt Banks, Senior Program Officer für den World Wildlife Fund, zu, der Nikes Bemühungen im Rahmen eines "Klimasparers" beobachtet hat. "Das ist von Bedeutung, denn [Nike] sah enorme Kosteneinsparungen, weil es gut für die Umwelt war."

Es gibt keine Vorschriften, die Unternehmen zwingen, Treibhausgase zu reduzieren, betont Joseph J. Romm, ein ehemaliger Klimatologe des Energiedepartments und der Autor von Cool Companies, einem Buch über die besten Umweltpraktiken großer Unternehmen. "Nike hat dennoch beschlossen, freiwillige Maßnahmen zu ergreifen", sagt er. Ebenso süß: Nike wird nun von den Läufern und Grüns gleichermaßen für den Nike Air Max 90 Mujer Air Max 360 begeistert.